Ambițios, perseverent și dornic să își depășească limitele. Așa s-ar caracteriza, în câteva cuvinte, unul dintre cei mai tineri piloți de raliuri ai României. Paul Popa, căci despre el este vorba, este sibian, are doar 20 de ani, dar și o dorință ieșită din comun când ne referim la planurile de viitor ale tânărului. Încă din copilărie, este îndrăgostit de mașini. În loc să se joace cu prietenii sau să se bucure de desenele animate de la televizor, Paul alegea ca, la șase ani, să își petreacă timpul alături de tatăl său, în garaj. Fiind mecanic, părintele i-a insuflat încă de mic fiului său pasiunea pentru mașini, ulterior Paul însoțindu-și unchiul, pilot de meserie, la raliuri. De curând, sibianul s-a întors de la prima competiție europeană.
Așa a luat naștere povestea de dragoste dintre Paul și mașinile de curse. Mărturisește că mașinile sunt cea mai mare pasiune pentru el, căreia îi dedică, de altfel, tot timpul.
„Toată această poveste a început încă de când eram mic. Tatăl meu a fost mecanic și, încă de la vârste fragede, îl urmam în garaj și îl ajutam cu ce puteam. Unchiul meu a fost pilot de curse. Mă plimbam împreună cu familia mea peste tot prin țară pentru a-i urmări evoluția”, povestește Paul.
Încet-încet, s-a apucat să învețe să conducă. Când avea 16 ani, a avut parte de primul său raliu, la Iași. S-a pregătit intens pentru acea participare, el și tatăl său transformând o obișnuită Dacia Logan într-o mașină de curse. „La raliuri poți să începi să pilotezi de la 16 ani, dar conduci strict la proba specială, pe segmentul de drum închis. Între probe conducea copilotul meu, care avea carnet și avea voie pe drumurile publice. Emoții ca atunci nu am avut niciodată! Eram fericit în același timp, pentru că am ajuns în punctul în care mi-am dorit. Sportul acesta e ca un rollercoaster. Când îl vezi, spui: <Da, vreau!>, când ajungi în punctul culminant, înainte să cobori panta, spui: <Nu mai vreau, vreau acasă!>, aproape de final spui că nu mai vrei să se oprească niciodată acest traseu!”, spune Paul.
Întrebat ce gânduri îi trec prin minte când se află la volan, în timpul competițiilor de raliu, tânărul ne dezvăluie scurt: „Nu prea apuci să gândești când ești la volan! Trebuie să fii atent la viraje! Când pilotezi o mașină de curse trebuie să iei decizii rapide și asumate!”.
Sibianul din lotul național de raliu a încheiat prima competiție europeană
Din 2016, Paul, care face parte astăzi și din lotul național al României, a participat la peste 20 de raliuri în toată țară, în mari orașe precum Sibiu, Brașov, Bacău, Iași, Baia Mare și Harghita.
Printre ultimele participări se numără cele de la Campionatul Național de Raliuri Betano 2021. Participarea sibianului a fost posibilă datorită unor proiecte cofinanțate de Primăria Municipiului Sibiu și Consiliul Județean Sibiu. Paul a încheiat anul competițional pe locul 2 la clasa Juniori și pe locul 5 la Swift Cup.
Recent, tânărul a avut parte de cea mai mare provocare a carierei sale de până acum, participând la prima etapă a Campionatului European de Raliuri ce a avut loc, săptămâna trecută, în Ungaria. De acolo, tânărul s-a întors acasă cu locul 4 la clasa la care a participat.
Participarea sa a fost posibilă cu ajutorul unui proiect cofinanțat de Primăria Sibiu și datorită sprijinului sponsorilor săi din acest sezon, respectiv Matec, Best Car, Froschbach Pflegedienst, Craciun Trade, Retrasib, Athos, Pan Adami, Gühring, Dalina și Capatina Consult.
„Etapa din Ungaria ne-a făcut să râdem, apoi să plângem și în final să râdem din nou. După trei probe, din păcate, mașina s-a oprit și nu mai dădea niciun semn de viață. Noaptea la 12 am primit cel mai frumos cadou de ziua mea de la băieții de la Renault Sport care au reușit să repare mașina și să luăm startul ziua următoare. Ziua a doua a însemnat bucuria de a pilota în adevăratul sens al cuvântului. Am avut pe față încontinuu un zâmbet tâmp pe care nu putea să mi-l șteargă nimeni (care a rămas și acum), un pilotaj în care am reușit sa fiu rapid având mereu timpi competitivi la clasă și arătând că ne putem ridica la nivelul de afară”, a povestit Paul.
Planuri mari de viitor
Sibianul a revenit acasă cu planuri mari. Vrea să își schimbe mașina de concurs și să strângă bugetul necesar pentru mai multe participări europene.
„Vreau să urc un pic clasa și să merg către o mașină pregătită de uzina Renault Sport, respectiv un Renault Rally5. De fapt, acesta este cel mai mare impediment în acest sport: domeniul financiar. E un sport costisitor. E imposibil să îl practici fără parteneri și sponsori. De altfel, prin experiență devii din ce în ce mai rapid și poți să îți arăți adevăratul potențial și talent”, încheie Paul.